Congolese autoriteiten hebben in het Okapi-wildreservaat in het noordoosten van het land 31 kilo goud in beslag genomen, met een waarde van ongeveer 1,9 miljoen dollar.
Een zeldzame nederlaag voor smokkelaars die elk jaar tonnen Congolees goud frauduleus op de wereldmarkt brengen.
Luitenant Jean de Dieu Musongela, hoofd van het bureau van de militaire aanklager in Mambasa, zei dinsdag dat het goud afkomstig was van Muchacha, dat hij omschreef als een mijn in het Okapi-reservaat.
Mijnbouw in het reservaat – dat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat en waar okapi’s, bosolifanten en andere bedreigde diersoorten leven – is illegaal, maar volgens het Congolese mijnbouwregister bestrijkt Okapi een kleiner gebied dan op de kaarten van UNESCO staat aangegeven.
Drie Congolese mannen werden gearresteerd maar twee andere Chinese mannen wisten te vluchten. De drie verdachten zijn naar de provinciehoofdstad Bunia gebracht voor verdere ondervraging.
Deze mensen delven niet alleen goud maar ze smelten het ook, aldus Musongela, die eraan toevoegde dat de autoriteiten niet wisten hoe omvangrijk de operatie precies was.
In een rapport vorige week verklaarde de United Nations Group of Experts dat Muchacha zich bevindt op mijnbouwconcessie PE7657, eigendom van MCC Resources.
In het rapport werd aan de hand van foto’s aangetoond dat leden van de Congolese strijdkrachten zich op het terrein van Muchacha bevonden, hetgeen in strijd is met de Congolese wet.
De mijn ligt ongeveer 200 km van de Oegandese grens, waarlangs het meeste goud van de provincie wordt gesmokkeld, aldus Danny Munsense Muteba, hoofd onderzoek van het mijnbouwministerie van Ituri.
De VN-deskundigen, die hebben gemeld dat Kampala een handelsknooppunt is voor gesmokkeld goud uit Ituri, zeiden dat de grootschalige smokkel langs deze route ook vorig jaar volop doorging.
Guillaume de Brier, een onderzoeker van de International Peace Information Service (IPIS), zei dat volgens schattingen Congo vorig jaar tussen de 15 en 22 ton goud produceerde, met een waarde van meer dan een half miljard dollar, maar slechts 72.000 dollar aan belastingen werd geïnd.
Het komt er daarmee eigenlijk op neer dat liefst 99 van het goud dat in Congo wordt gewonnen naar buurlanden wordt gesmokkeld.
Bronnen: Reuters, Congo in conversation
Foto: Flickr